蒲圻。
“有多少人？！打的是谁的旗帜？”左良玉急问。
“三四千人左右，一部分是刘文秀败退回去的逃兵，另一部分则是新来的流贼，看不出是谁领兵。”探骑回答。
“李国英！”左良玉转头。
“在！”一将出列。
“带你部骑兵，立刻支援王允才！”
“是。”
李国英急急上马，带了一千骑兵，急急往羊楼镇而去。
“全军戒备！”
左良玉下令。五十里之外，出现三四千流贼，意味着更大股的流贼，可能就在附近，所以一点都不能马虎……
随后，更多的消息传回，王允才李国英和流贼在羊楼镇对峙，其间，双方发生了小规模的缠斗，王允才抓到了两个舌头，审问之下知道，对面流贼乃是张献忠义子艾能奇的前锋部队，原本，他们的目的地是蒲圻，但在羊楼镇遇上了刘文秀败兵，得知蒲圻已经被官军收复之后，就顿兵在羊楼镇等待，而在他们之后，艾能奇的大军主力，正快速赶来。
“他们有多少人？”听到只是一个艾能奇，并不是张献忠亲领的流贼主力，左良玉微微松口气。
“艾能奇，加上蔺养成马回回刘希尧等人的兵马，差不多有十万人。”探骑回。
“十万人。”左良玉脸色一凛，如果只是十万普通的流贼，他是不怕的，他左营四万兵马，足可以将对方击退，怕的是，艾能奇的十万人之后，还会有张献忠的中军主力。
“岳州正在激战，献贼派十万人到蒲圻干什么？”马士秀沉思。
“这都不明白？担心我们操他的后路，派兵来拦截了呗。”左梦庚自作聪明。
为了拍“少帅”马屁，很多将领都是点头：“不错不错。”
左良玉目视前方，红脸严肃：“全军向前，开赴羊楼镇！”
……
羊楼镇。
因为战事的原因，镇子里的百姓，都已经全部逃散了，现在几千流贼占据了镇子，摆出了一个防御的阵势，王允才和李国英的三千人马，在镇子东面的原野里警惕观察，双方隔着两里的距离，彼此都是小心翼翼，原本，王允才想要趁着流贼立足未稳，和李国英两人联合，分别从南北进攻，将流贼赶出羊楼镇，但李国英拒绝了，一来，镇子地形复杂，不利于骑兵，二来，流贼人数占据，且后方烟尘不断，明显是有兵马源源不断的在赶到，因此，他不想冒险。
黄昏时分，左良玉亲率的左营主力赶到，一共四万人马，在羊楼镇东的原野里摆开，军旗飘扬，浩浩荡荡，而几乎就在同时，流贼的主力大军也赶到了，沿着镇子西面的官道而来，同样是烟尘滚滚，旗帜铺天盖地。因为已经占据了羊楼镇，所以流贼就以羊楼镇为核心，扎下了连绵数里的大营寨，等到夜晚降临，火光燃起，以羊楼镇为中心的方圆十几里之内，到处都是白色的营帐。
军旗之下，已经安营扎寨的左良玉举着太子送给他的千里镜望了很久，然后一言不发，返回中军帐。
众将聚到中军帐，一起议事。
事情已经很明显，对面出现的流贼。乃是张献忠派出的拦截之兵，为的就是阻止官军南下，救援岳州。从军容军貌看，虽然并不是流贼最精锐的部队，但应该也是有一定战力的----艾能奇在张献忠的几个义子中，以勇猛而著称，他带领的部队，应该不会太弱。
何况还有蔺养成马回回等几个老贼。
就战略来说，如果能迅疾击溃艾能奇最好，那一来，就可以驰援岳州，同时的，也可以彰显左营的军威，一旦形成僵持，艾能奇在羊楼镇筑起阵地，事情就不妙。
但取胜并不容易，四万对十万，左营非付出巨大代价不可。
胜了当然是大功，但万一不胜，他左营可就彻底玩完了……
营中众将都知道，左良玉从来不做赔本的买卖，没有把握的仗，他是从来不打的，因此按兵不动，等太子的主力，就成了众将一致的心思。
“小心戒备，严防敌袭。”
最后商定的不出意料就是这八个字。
众将退下，各去布置。
左良玉独自在灯下踱步。
他记得太子殿下那一句话，“如果是小股流贼，将军替我吞之，如果是献贼主力，将军替我拒之……”这话听到左良玉心中，其实挺不是滋味的，他左营原是剿贼主力，遇上流贼，从来都是督抚们求着他，要他“一口吞之”，他那时颇为烦躁，又十分鄙夷，觉得督抚们根本不知兵，流贼势大，那有那么容易一口吞之？
现在太子降低对他的要求，他反倒是被鞭策了一把，想要一口吞之，给太子看看，让太子知道，他左昆山绝不是浪得虚名！
不过心里虽然豪气，但真正面对艾能奇的十万流贼，他心里还是打了鼓。
他左良玉不能败，里里外外很多人都盯着他、恨着他呢，如果败了，他必将一无所有。
左良玉倒不是贪图富贵和平贼将军的虚名，他只是不甘，不甘自己戎马一生，最后什么也不能落下，变成他人的笑柄。
……
次日，左良玉和流贼就在羊楼镇对峙，其间，双方侦骑连续发生小规模的战斗，官军骑兵皆占据了上风，随着一个接一个胜报，左良玉的心情好了不少，他犹豫着，是否要在太子到来之前，和流贼来一场规模可控的战斗，取得一场货真价实的胜利呢？
但就在左良玉犹豫间，流贼探骑已经全部撤回了羊楼镇，不再和官军纠缠。同时挖掘壕沟，设置拒马，构建营寨，做出了死守羊楼镇一线的模样。
如此一来，左营想要进攻，就需要付出更多代价了，左良玉犹豫了很久，最终还是放弃。
“太子殿下到哪儿了？”左良玉问。
过去他左良玉的兵是剿匪主力，是众人的倚仗，但想不到有一天，他也要倚仗别人。
“太子殿下距此已经不过三十里了~~”
“二十里~~”
黄昏，令骑不住来报。
羊楼镇东面的官道上，烟尘大起，车马辚辚，旗帜连绵不绝，太子主力的大军，赶到了。牛成虎的秦兵营在前，太子的京营在后，连日的行军之中，各部将士虽然都有些疲惫，但精神却都非常好，从武昌出征前，太子补发了饷银，犒赏了全军，全军士气高昂。
“臣等参见太子殿下~~”左良玉率领左营众将，前出十里迎接。
“都平身，”
虽然天色已经渐黑，虽然风尘仆仆，但朱慈烺连气都顾不上喘。和左良玉见面，剪短问了一些羊楼镇的情况之后，就翻身上马，向羊楼镇疾行，天黑时，他来到了左部大营，近距离的观望羊楼镇的流贼。
一路，左营众将小心跟随，在他们眼中，白衣白甲，盔上系着孝带的年轻太子，神色冷峻，英气不凡，和开封之战时的初次领兵相比，现在他的太子，俨然已经是成竹在胸，天威不可侵犯了。
登上搭起的小木台，朱慈烺向对面远望，他看到，流贼的营帐层层叠叠，在羊楼镇周边展开，正堵住了大军前进的道路，而在大营的前面，流贼挖掘了不少的壕沟，摆放了大量的拒马和鹿角，作为防御中心的羊楼镇，竖着一面高大的将旗，隐隐能看到献字。
献营只有献旗，并没有领兵将领的单独名号，因此只看旗号，很难分辨对方主将的名姓。
天色黑下来之后，流贼首先亮起了火把，侧耳静听，隐隐还能听到对面的人喊和马嘶之声……
因为天已经黑，千里镜效用不大，朱慈烺放下千里镜，一脸沉思……
昨日，通过水路快船，他先后收到了刘孔昭的捷报和刘肇基的军报，对岳州军情，已经有了完全了解。
四天前，南京水师顺利抵达岳州，控制了岳州江面，刘孔昭在捷报里说，他南京水师浴血奋战，击溃了流贼水军，刘肇基却说是岳州水师和长沙蔡道宪的功劳，这个时候，朱慈烺没有时间追究刘孔昭虚报之罪，相反，他还亲自写了一封回信，鼓励刘孔昭，令他再接再厉，封锁长江江面，务必不使一个流贼逃过长江。
而对于流贼对岳州的猛攻，他对刘肇基只有两个字：“坚守！”
刘肇基和刘孔昭在军报里都说，献贼张献忠亲自指挥攻城，日夜不停，又说有大批兵马向东北方向而去，结合眼前的情景，一切就都对上了----在南京水师抵达岳州，控制江面之后，张献忠只剩下了最后一条路，那就是强攻岳州，而为了避免被官军掏取后路，于是就派了艾能奇带兵阻截。
如果艾能奇能顶住官军，坚持到张献忠攻陷岳州，那么，张献忠就算是逃出了生天，如果不能，艾能奇的大军将会在张献忠之前覆灭。
就营帐和火把数量来，艾能奇率领的流贼在十万人左右，只是因为天黑，看不出有多少战兵，又有多少是裹挟的百姓？
……
这中间，左良玉将今日的一些战况，向太子禀报。
今日又抓了两个舌头，进一步的确定了流贼将领、兵马和粮草情况，又说对面并不只有艾能奇，还有从咸宁败回的刘文秀---刘文秀在南明时被封为蜀王，军事能力虽然不如李定国，但却也是有两把刷子的。
总体来说，艾能奇加上刘文秀，对面流贼的实力并不弱，左良玉隐隐也是在为自己辩解，他为什么没有主动出击，而是要等太子的主力了。
听完，朱慈烺微微点头，然后转向站在身后的一名中年文士：“玉铉先生怎么看？”
正是前五省总督，被朱慈烺临时任命，和抚宁侯朱国弼、监军御史杨尔铭一起节制大军的陈奇瑜。
陈奇瑜，字玉铉。
从一个戴罪之身的阶下囚，被太子提到军中，虽然没有正式的职务，却可以和抚宁侯监军御史一起节制数万大军，对陈奇瑜来说，可谓是拨开云雾见日月，生命重见光辉了，因此，从授命的那一刻起，他就兢兢业业，一点都不敢大意。太子的脾气他还不太了解，但陛下的用人之术他却太有体会了，如果他不能在军中建功，即便有太子保荐，陛下也会再一次的将他投入诏狱，就如侯恂一样。
因此他必须抓住这个难得的机会，更何况，太子是未来的皇帝，只要表现的好，还怕未来不能飞黄腾达？
听到太子殿下问，他立刻拱手回答：“殿下，从营帐看，对面流贼颇有一些章法，带兵的贼首，应该是有所能力，因此，臣赞同昆山将军的分析，对面流贼，我们不可小视。”
朱慈烺却是若有所思，说道：“回帐吧。如何战，明日再议。”
众将相互一看，微微惊奇，这不像是太子殿下的急脾气啊，难道太子殿下有什么疑虑？
刚回到帐中，兵部的塘报就送到了。
朱慈烺看完，微微苦笑，将塘报交给陈奇瑜。
“建虏破了中后所？”陈奇瑜看了几眼，脸上露出惊色。
朱慈烺点头：“今年初，兵部就提醒范志完和吴三桂，令他们早做准备，两人信誓旦旦，想不到还是丢了一处。不过也还好，只丢了一处，多尔衮迅捷来，又迅捷去，为的只是立威，短时间之内，应该不会再骚扰宁远了……只是苦了中后所的两千将士。”
说罢，长长一叹。
……
对面。
羊楼镇。
“军师，你说朱家小儿会上当吗？”张献忠的声音有点焦灼。
这是他生命中的又一次赌博，如果失败，他又得落荒而逃，被官军追着跑了。
“大帅放心，除非朱家太子不想救岳州，否则他一定会上当，今晚他刚到，不明情况，不会攻击，等到明日上午，看清我义军军情之后，他一定会发动进攻的。”军师汪兆麟为张献忠宽心。
张献忠点点头：“左良玉那娘求的，被额老张吓破胆了，额原本以为，他不等朱家小儿，会独自进攻呢，想不到他竟然是怂了。”
“那岂不是正好？如果左良玉进攻，我义军败露了实力，说不定会被朱家太子看出破绽。”
“就看明天了……”张献忠咬着牙，抬目望向羊楼镇东北方向的两座山峰……
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