在这么多陌生的面孔中，北蘅看到了一张熟悉的脸。
是荀院长。
他早就白了须发，拄着杖，腰也佝偻下去，在一众年轻的脸孔中显得格外苍老。
“荀老。”北蘅走过去，一把扶住他。
荀院长抬起头打量北蘅片刻，似乎确定了是他，这才笑了，“好小子，都三十多年了你才回来。”
北蘅有些自责，“是学生不敬。”
说着，把荀院长扶到一旁的长凳上坐下。
荀院长满心欢喜，“当年老夫就看出你是棵好苗子，你果然没辜负我的期望，仕途走到你这一步，这辈子基本就没什么遗憾了。”
北蘅道：“都是荀老当年教导有方。”
“有生之年还能见你一面，老夫这辈子也没什么遗憾了。”荀院长说着叹了口气，“我年轻时候也曾是天子的得意门生，甚至一度成为天子的左膀右臂，只是后来出了楚家那件事，我们之间有了分歧。
可我只是个臣子，什么都做不了，后来晋王入京敲响登闻鼓告御状，他下了一封罪己诏承认了自己判错案。
我原本以为，他会把皇位传给晋王作为弥补，就算晋王不是当帝王的料，起码也该立别的皇子，可他偏偏立了继后嫡子，我听到传位诏书的那一刻，就好像被人生生泼了一盆冰水。没办法，辞官回到祖籍来，又不甘心把自己满腔的学识和抱负埋于黄土之下，所以开办了清河书院。
我回乡，是逃避，也是在赎罪。
招了那么多学生，送走那么多学生，他们谁是谁，我年纪大了，到现在基本都记不得了，唯独你，让老夫一记就是几十年。
去年我生了场大病，大夫都觉得我命不久矣了，可我生生扛了下来。
我那时候就在想啊，你小子到底要什么时候才能想得起来自己还有个恩师在老家等你，我赌着气儿呢，不给你写信，也不让人知会你。
我想啊，等我咽气你要是还没回来，那我死后就去京城找你。”
北蘅笑了，“学生这些年，可没少给您写信。”
荀院长气得直哼哼，“写信管什么用？我要见的是人，是你本人你明白吗？”
北蘅颔首，“一日为师终身为父，往后三年，学生会留在宣宁县给您尽孝。”
荀院长这才满意了，拍拍北蘅的肩，“用不了三年，我自个儿的身子骨我清楚，呈给皇上的折子我都写好了，等我走后，清河书院会迁到京郊九华山上，由你来接手。”
程芳芝是老太爷老太太要下葬那天才来的。
她的状态，已经不能单纯地用“悲痛欲绝”来形容了。
据霍三所说，得知消息的时候，程芳芝直接昏死过去，后来就一直病，反复发烧，别说下地，她连意识都不清醒。
好不容易到今天好转些了，她一大早就嚷嚷着要来送送爹娘。
林水瑶见到她的时候，她正被成哥儿和儿媳妇搀扶着，整个人瘦得只剩一把骨头，头上也生了白发，跟三十年前那个贤惠端庄的形象比起来，判若两人。
“三姐。”林水瑶忙上前去，扶着她。
程芳芝一双眼睛落在那两具冷冰冰的棺椁上，喉咙里面哽咽了好几下都没能发出声音来，最后推开林水瑶，也推开儿子儿媳，一下子跪了下去。
她来的路上就哭了好久好久，这会儿已经哭不出来，眼睛却红得厉害，里面布满了血丝。
不知跪了多久，程芳芝才撕心裂肺地喊了一声，“爹——娘——女儿不孝！”